微小的卫星在冰冷的外壳下孕育着年轻的海洋

土星最小的卫星之一土卫一布满陨石坑的表面隐藏着一个秘密：全球液态水海洋。这一惊人的发现由巴黎PSL天文台的Valéry Lainey博士领导，并发表在《自然》杂志上，揭示了仅在5至1500万年前形成的“年轻”海洋，使土卫一成为研究生命起源的主要目标在我们的太阳系中。

“土卫一是一颗小卫星，直径只有约 400 公里，其布满陨石坑的表面看不出其下方隐藏着海洋的迹象，”该研究的合著者、天文学组荣誉研究员尼克·库珀博士说。伦敦玛丽女王大学物理与化学科学学院教授。

“这一发现将土卫一加入了一个拥有内部海洋的独特卫星俱乐部，包括土卫二和木卫二，但有一个独特的区别：它的海洋非常年轻，估计只有 5 到 1500 万年的历史。”

这个年轻的年龄是通过对土卫一与土星的潮汐相互作用的详细分析确定的，表明海洋是最近形成的，基于发现其轨道上意想不到的不规则性。因此，土卫一为了解海洋形成的早期阶段和生命出现的潜力提供了一个独特的窗口。

库珀博士解释说：“最近形成的液态水海洋的存在使土卫一成为研究生命起源的研究人员的主要研究对象。”这一发现是通过分析美国宇航局卡西尼号航天器的数据而实现的，该航天器对土星及其卫星进行了十多年的细致研究。通过仔细检查土卫一轨道的微妙变化，研究人员能够推断出隐藏海洋的存在，并估计其大小和深度。

库珀博士继续说道：“这是一项伟大的团队努力，来自五个不同机构和三个不同国家的同事在瓦莱里·莱尼博士的领导下聚集在一起，利用来自卡西尼号任务。”