哪台望远镜将第一个发现外星生命

对系外行星科学未来的一瞥表明，即将推出的欧洲极大望远镜(ELT)将为我们提供在未来二十年探测围绕其他恒星运行的附近岩石世界生物特征的最佳机会。这是一项新研究的结论，该研究模拟了如何描述太阳系以外的世界，这些世界有可能存在生命，例如比邻星 b。

这项研究将使天文学家能够将目光投向 2030 年代及以后的关键系外行星目标。

除了测量系外行星的整体特性(质量、半径和轨道周期)之外，天文学家还通过研究它们的大气层来了解这些系外世界。例如，詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)通过传输光谱法来实现这一点。当行星凌日(换句话说，在恒星前面移动)到望远镜的有利位置时，一些恒星的光会穿过行星的大气层。大气中存在的任何大气分子都可以吸收星光。重要的是，不同的分子在某些波长下吸收，使每个波长成为特定分子的特征。例如， JWST 最近就是这样在系外行星 K2-18b 的大气中检测到甲烷和二氧化碳的迹象。

然而，我们的机器只能看到一小部分经过恒星的行星，这意味着科学家必须使用另一种方法来表征系外行星大气。这适用于根本不传输的世界，以及可能在我们不注意的情况下传输的世界。

虽然迄今为止已经拍摄到了数十颗系外行星的图像，例如 HD 950086b，但它们都是年轻的大世界，在形成过程中仍处于热状态。因此，它们在红外光下发出明亮的光芒，同时与母星的角距较大。换句话说，我们看不到这些世界的任何细节——行星看起来只是光的针刺——但在它们的光图案中隐藏着与大气分子相关的吸收线。然而，为了弄清楚这些光谱细节，需要一个非常大的望远镜来获得行星光与背景数据的足够高的信噪比。